Stal jest wszechstronnym i uniwersalnym materiałem wykorzystywanym w budownictwie, hutnictwie i wielu dziedzinach przemysłu. Produkuje się z niej narzędzia, różnego rodzaju konstrukcje, maszyny oraz przedmioty codziennego użytku. Na rynku dostępna jest szeroka gama gatunków stali, skupmy się jednak na podstawowym podziale na stal stopową oraz niestopową.
Zacznijmy od stali niestopowej. Nazwa może być myląca, gdyż jest to, uwaga, stop żelaza, węgla w ilości nie większej niż 2,11% i innych pierwiastków, których zawartość jest ściśle określona przez polską normę PN-EN 10020:2003. Samą stal niestopową można podzielić na kilka rodzajów. Ze względu na zawartość w niej węgla wyróżniamy plastyczną i łatwą w obróbce stal niestopową niskowęglową, często poddawaną hartowaniu stal niestopową średniowęglową oraz niezwykle twardą, ale i kruchą, stal niestopową wysokowęglową. Podzielić ją można również ze względu na zawartość zanieczyszczeń, stopień odtlenienia oraz zastosowanie.
Stal stopowa wzbogacona jest o pierwiastki takie jak przykładowo nikiel, chrom i inne. Dodatki te sprawiają, że stal zyskuje odmienne od standardowych właściwości fizyczne i chemiczne, mowa tu między innymi o zmianie twardości, wytrzymałości, odporności na korozję czy też wysokie temperatury. Właśnie w ten sposób uzyskuje się znaną wszystkim stal nierdzewną, żaroodporną, konstrukcyjną, narzędziową i inne. Rodzai i zastosowań stali stopowej jest naprawdę dużo, podstawowym kryterium podziału będzie tu zawartość i rodzaj dodatków oraz staranność ich doboru.
